Σε αεροφωτογραφία, φαίνονται δεξαμενές καυσίμων στο σταθμό Dorsey Junction της Colonial Pipeline στις 13 Μαΐου 2021 στο Woodbine του Maryland. Ο αγωγός Colonial Pipeline επέστρεψε στη λειτουργία του μετά από κυβερνοεπίθεση που διέκοψε για μέρες την παροχή φυσικού αερίου στις ανατολικές ΗΠΑ. Η EPA απάλλαξε από την απαίτηση για θερινό καύσιμο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Drew Angerer/Getty Images
Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η ρύπανση αποτελεί συχνή ανησυχία λόγω των αυξημένων επιπέδων και του όζοντος, το οποίο μπορεί να βλάψει τους πνεύμονες. Η καλοκαιρινή ζέστη ενισχύει το σχηματισμό του όζοντος, ενώ η εμφάνιση ενός στρώματος αναστροφής – ένα ακίνητο στρώμα αέρα – μπορεί να παγιδεύσει ρύπους στην κατώτερη ατμόσφαιρα (πηγή: ).
Τα καλοκαιρινά καύσιμα έχουν διαφορετικό πίεση ατμών Reid (RVP) από το καύσιμο χειμερινής ποιότητας, γεγονός που συμβάλλει στο να είναι (οριακά) πιο φιλικό προς το περιβάλλον. Η RVP είναι η πίεση ατμών της βενζίνης που μετράται στους 100 βαθμούς Φαρενάιτ (38 βαθμούς Κελσίου). Τα καύσιμα με υψηλότερη RVP εξατμίζονται ευκολότερα από εκείνα με χαμηλότερη RVP. Το RVP ενός συγκεκριμένου μείγματος καυσίμου βασίζεται στο συνδυασμένο RVP των συστατικών που το αποτελούν. Οι ρυθμιστικές αρχές ανησυχούν για αυτή την εξάτμιση επειδή συμβάλλει στο σχηματισμό όζοντος.
Η βενζίνη πρέπει να έχει RVP κάτω από 14,7 psi (λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα), η οποία είναι η κανονική ατμοσφαιρική πίεση. εάν η RVP ενός καυσίμου ήταν μεγαλύτερη από , η υπερβολική πίεση θα συσσωρευόταν στη δεξαμενή βενζίνης και το καύσιμο θα μπορούσε να βράσει και να εξατμιστεί. Ανάλογα με την πολιτεία και τον μήνα, η RVP της βενζίνης δεν μπορεί να υπερβαίνει τα 9,0 psi ή τα 7,8 psi για καύσιμα θερινής ποιότητας. Ορισμένοι τοπικοί κανονισμοί απαιτούν αυστηρότερα πρότυπα (πηγή: ). Λόγω αυτών των διαφορετικών προτύπων RVP, περισσότεροι από 14 διαφορετικοί τύποι μπουτίκ μείγματα καυσίμων πωλούνται σε όλες τις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού (πηγή: ).
Επειδή τα πρότυπα RVP είναι υψηλότερα κατά τη διάρκεια του χειμώνα, τα καύσιμα χειμερινής ποιότητας χρησιμοποιούν περισσότερα βουτάνιο, με υψηλό RVP 52 psi, ως πρόσθετο. (Το αέριο χειμερινής ποιότητας έχει περίπου 10 τοις εκατό βουτάνιο στο μείγμα του). Το βουτάνιο είναι φθηνό και άφθονο, συμβάλλοντας στη μείωση των τιμών. Το καύσιμο θερινής ποιότητας μπορεί να εξακολουθεί να χρησιμοποιεί βουτάνιο, αλλά σε μικρότερες ποσότητες – περίπου 2 τοις εκατό ενός μείγματος (πηγή: ).
Γνωρίζουμε ότι οι τιμές της βενζίνης αυξάνονται κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, γενικά γύρω από την Ημέρα Μνήμης, αλλά πότε οι εταιρείες αρχίζουν να παράγουν αυτά τα διαφορετικά καλοκαιρινά καύσιμα; Η EPA ορίζει τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο ως τη “μεταβατική περίοδο” για την παραγωγή καυσίμων. Τα διυλιστήρια περνούν στην παραγωγή καλοκαιρινών μειγμάτων τον Μάρτιο και τον Απρίλιο. Τα βενζινάδικα πρέπει μέχρι την 1η Ιουνίου να μεταβούν στην πώληση αερίου καλοκαιρινής ποιότητας, ενώ τερματικά και άλλες εγκαταστάσεις “ανάντη” από τα αντλιοστάσια πρέπει να αλλάξουν μέχρι την 1η Μαΐου (πηγή: ). Μετά την καλοκαιρινή περίοδο οδήγησης, οι εταιρείες επιστρέφουν στα χειμερινά μείγματα από τον Σεπτέμβριο, με την πρώτη χειμερινή αύξηση του επιδόματος RVP να πραγματοποιείται στις 15 Σεπτεμβρίου.
Σε ένα 2021 , η EPA δήλωσε ότι “περίπου 75 εκατομμύρια Αμερικανοί αναπνέουν καθαρότερο αέρα σήμερα λόγω (του προγράμματος εποχιακών καυσίμων)”. Παρόλα αυτά, η αυξημένη τιμή, σε συνδυασμό με τη χρήση αμφιλεγόμενων πρόσθετων όπως (το οποίο είναι λιγότερο ενεργειακά αποδοτικό από τη βενζίνη και παράγει περισσότερο νέφος) και (MTBE), σημαίνει ότι το πρόγραμμα μπορεί να εξακολουθεί να έχει τους επικριτές του.
Σε περιόδους κρίσης ή φυσικών καταστροφών, η EPA μπορεί να καταργήσει τις εντολές για τα καλοκαιρινά καύσιμα. Στις 29 Απριλίου 2022, η EPA μια έκτακτη παραίτηση για ένα μίγμα βενζίνης με υψηλότερη περιεκτικότητα σε αιθανόλη, επιτρέποντας τις καλοκαιρινές πωλήσεις του καυσίμου σε μια προσπάθεια να συμβάλει στη μείωση των τιμών της βενζίνης στην αντλία, οι οποίες έχουν αυξηθεί απότομα σε μεγάλο βαθμό λόγω του πληθωρισμού στις ΗΠΑ, καθώς και του σοκ της αγοράς που προκλήθηκε από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, μεταξύ άλλων παραγόντων.
Δύο άλλες καταστάσεις που ώθησαν την EPA να παραιτηθεί από τις εντολές για τα καλοκαιρινά καύσιμα ήταν η επίθεση ransomware το 2021, η οποία προκάλεσε τον αγωγό Colonial Pipeline (ο οποίος προμηθεύει φυσικό αέριο σε πολιτείες σε όλο το μήκος της ανατολικής ακτής) και το . Στην πρώτη περίπτωση, η παραίτηση έγινε για να μην αυξηθούν υπερβολικά οι τιμές των καυσίμων και στη δεύτερη περίπτωση, η πτώση της ζήτησης βενζίνης σήμαινε ότι χρειαζόταν περισσότερος χρόνος για τη μετάβαση από τα χειμερινά στα καλοκαιρινά καύσιμα, καθώς η αποθήκευση φυσικού αερίου είναι περιορισμένη.