Μελέτη των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας των ΗΠΑ έδειξε ότι τα εγκεφαλικά κύτταρα γερνούν άνισα, με τη διαδικασία αυτή να συμβαίνει ταχύτερα στην περιοχή του υποθαλάμου. Τα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature.
Ο διευθυντής του Ινστιτούτου, δρ Richard J. Hodes, τόνισε ότι η γήρανση αποτελεί σημαντικό παράγοντα κινδύνου για πολλές ασθένειες του εγκεφάλου. Σε μια νέα μελέτη, οι επιστήμονες έθεσαν ως στόχο να ανακαλύψουν ποια κύτταρα είναι πιο ευάλωτα. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν προηγμένες γενετικές τεχνικές για να μελετήσουν τα εγκεφαλικά κύτταρα σε ποντίκια ηλικίας δύο μηνών και 18 μηνών. Εξέτασαν 16 ευρείες περιοχές του εγκεφάλου, που καλύπτουν το 35% του συνολικού όγκου του.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η δραστηριότητα γονιδίων που σχετίζονται με νευρωνικά κυκλώματα μειώνεται με την ηλικία. Αυτό παρατηρείται όχι μόνο στους ίδιους τους νευρώνες, αλλά και στα γλοιακά κύτταρα, όπως τα αστροκύτταρα και τα ολιγοδενδροκύτταρα, τα οποία υποστηρίζουν τα νευρικά σήματα. Ταυτόχρονα, αυξάνεται και η δραστηριότητα γονιδίων που σχετίζονται με τις ανοσολογικές αποκρίσεις και τη φλεγμονή, ιδίως στα κύτταρα των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο.
Οι επιστήμονες έδωσαν ιδιαίτερη προσοχή στον υποθάλαμο, μια βασική περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει σημαντικές πτυχές των ζωτικών λειτουργιών του σώματος, όπως ο ύπνος, η όρεξη, η θερμοκρασία και ο μεταβολισμός. Αποδείχθηκε ότι τα κύτταρα γύρω από την τρίτη κοιλία του εγκεφάλου υφίστανται τις σημαντικότερες αλλαγές που σχετίζονται με την ηλικία. Εδώ αυξάνεται η δραστηριότητα των γονιδίων που είναι υπεύθυνα για τις αντιδράσεις του ανοσοποιητικού συστήματος και μειώνεται η δραστηριότητα εκείνων που σχετίζονται με τις νευρωνικές συνδέσεις.
Τα ευρήματα υποστηρίζουν επίσης τη σχέση μεταξύ της γήρανσης του εγκεφάλου και του μεταβολισμού. Παλαιότερες μελέτες έχουν δείξει ότι ο περιορισμός των θερμίδων μπορεί να επιβραδύνει τη γήρανση επηρεάζοντας τον υποθάλαμο και την ορμονική του δραστηριότητα.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερες έρευνες για την καλύτερη κατανόηση αυτών των διαδικασιών και των επιπτώσεών τους στην ανθρώπινη υγεία. Ωστόσο, είναι ήδη σαφές ότι τα δεδομένα αυτά ανοίγουν νέους ορίζοντες για την ανάπτυξη μεθόδων πρόληψης και θεραπείας των ασθενειών του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ηλικία.
Παλαιότερες αλλαγές στα κύτταρα του ανθρώπινου εγκεφάλου αμηχανία επιστήμονες.