Επιστήμονες και μηχανικοί της αμερικανικής αεροδιαστημικής εταιρείας Boeing δημιούργησαν ένα σχέδιο για ένα αερόπλοιο που θα μελετήσει τον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Η μελέτη δημοσιεύεται στην ιστοσελίδα portal Πύλη Έρευνας (ResGate).
Ο Τιτάνας έχει πυκνή ατμόσφαιρα και χαμηλή βαρύτητα, γεγονός που τον καθιστά ιδανικό μέρος για τη χρήση μπαλονιών. Αλλά μέχρι πρόσφατα, τέτοιες ιδέες φαίνονταν αδύνατες, επειδή το μέγεθος των απαιτούμενων μπαλονιών ξεπερνούσε τις δυνατότητες των υφιστάμενων πλατφορμών εκτόξευσης.
Η εταιρεία έχει προτείνει ένα πιο συμπαγές αεροσκάφος που μοιάζει με τα σύγχρονα αερόπλοια. Όταν διπλώνεται, θα χωράει στο μπροστινό μέρος του πυραύλου Space Launch System (SLS) που αναπτύσσει η Boeing.
Θα διαθέτει μια δεξαμενή ηλίου και δύο δεξαμενές έρματος, οι οποίες, σε συνδυασμό με το ουραίο πτερύγιο, θα επιτρέπουν στο όχημα να εκτελεί διάφορους ελιγμούς. Το αερόστατο θα αναρροφά αέρια από την τοπική ατμόσφαιρα για την κάθοδο και θα τα εκτονώνει για την άνοδο.
Οι ειδικοί έχουν προτείνει δύο διαφορετικές διαμορφώσεις: ένα αεροσκάφος 150 κυβικών μέτρων που θα παραμένει σε ύψος πέντε χιλιομέτρων ή ένα όχημα 400 κυβικών μέτρων που θα μπορεί να παραμένει 20 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα.
Το αερόπλοιο αναμένεται να είναι εξοπλισμένο με μια γόνδολα που θα μεταφέρει επιστημονικό εξοπλισμό, όπως ραντάρ και lidar για τη σάρωση του παγωμένου τοπίου του φεγγαριού του Κρόνου και την παρακολούθηση της γεωλογικής δραστηριότητας. Προβλέπεται επίσης να αναλύσει την ατμόσφαιρα χρησιμοποιώντας ατμοσφαιρικούς αισθητήρες για οργανικά μόρια.
Η ομάδα αναμένει ότι το αερόστατο του σχεδιασμού της θα είναι σε θέση να παραμείνει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα για πολλά χρόνια.
Η Boeing αναμένει να εκτοξεύσει μια αποστολή για τη μελέτη του ουρανού του Τιτάνα το 2034-2036, αλλά η μελλοντική της τύχη δεν έχει ακόμη προκαθοριστεί και θα εξαρτηθεί από πολλούς παράγοντες. Το κόστος του έργου εκτιμάται προσωρινά σε 2,5 δισ. δολάρια.
Παλαιότεροι επιστήμονες υπολογισμένοι το πάχος του παγωμένου κελύφους στην επιφάνεια του Τιτάνα.