Αμερικανοί επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις ανακάλυψαν πώς ο ιός Ζίκα που μεταδίδεται από κουνούπια προκαλεί μικροκεφαλία, μια ανώμαλη ανάπτυξη του εγκεφάλου που έχει ως αποτέλεσμα τη συρρίκνωση του κεφαλιού ενός βρέφους. Η μελέτη δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό mBio.
Αποδεικνύεται ότι το παθογόνο μπορεί να αναχαιτίσει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται ANKLE2, η οποία είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη του εγκεφάλου του μωρού στη μήτρα. Ο ιός χρησιμοποιεί αυτή την πρωτεΐνη για τη δική του αναπαραγωγή.
Η ομάδα σημείωσε ότι ο ιός Ζίκα διαφέρει από τα περισσότερα άλλα συναφή παθογόνα στην ικανότητά του να διαπερνά τον πλακούντα, γεγονός που μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για το έμβρυο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ιός διαθέτει μια ειδική πρωτεΐνη που ονομάζεται NS4A, η οποία αλληλεπιδρά με την ANKLE2 στα κύτταρα του οργανισμού. Η NS4A σχηματίζει θύλακες από το ενδοπλασματικό δίκτυο. Αυτές οι κοιλότητες λειτουργούν ως ιικά εργοστάσια, συναρμολογώντας όλο και περισσότερα αντίγραφα του ιού από τα διαθέσιμα συστατικά.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα κύτταρα του σώματος διαθέτουν καλή άμυνα κατά των ιών, αλλά ο ιός Ζίκα έχει μάθει να παρακάμπτει αυτούς τους μηχανισμούς. Οι ειδικοί βρήκαν έναν τρόπο να απενεργοποιήσουν την πρωτεΐνη NS4A, η οποία αυξάνει την αντίσταση του οργανισμού στην ιογενή μόλυνση.
Η ομάδα σημείωσε ότι η ανακάλυψή τους βοηθά στην καταπολέμηση του ιού Ζίκα και των συναφών παθογόνων, όπως ο δάγκειος πυρετός και ο κίτρινος πυρετός.
Νωρίτερα οι επιστήμονες μαθαίνουνότι η αλλαγή του κλίματος ενισχύει την εξάπλωση των κουνουπιών της ελονοσίας.