Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον στις Ηνωμένες Πολιτείες ανακάλυψαν έναν υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα με όγκο τουλάχιστον 81 κυβικών χιλιομέτρων στην κεντρική οροσειρά Cascade Range. Αυτός ο όγκος νερού είναι σχεδόν τριπλάσιος από τη μέγιστη χωρητικότητα της λίμνης Mead, του κύριου ταμιευτήρα νερού στον ποταμό Κολοράντο. Η εργασία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)..
Ο υδροφόρος ορίζοντας είναι ένα στρώμα πετρώματος ή ιζήματος που περιέχει και διηθεί το νερό, επιτρέποντας την κίνησή του μέσω πόρων ή ρωγμών σε αυτά τα πετρώματα. Τέτοιοι ορίζοντες μπορούν να κορεστούν με νερό σε διάφορες ποσότητες και αποτελούν τις πηγές υπόγειων υδάτων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ύδρευση, την άρδευση και άλλες ανάγκες.
“Είναι σαν ένας γιγάντιος πύργος νερού κρυμμένος στα βουνά”, εξήγησε ο Leif Karlstrom, επικεφαλής ερευνητής και γεωλόγος.
Οι περισσότεροι κάτοικοι του Όρεγκον παίρνουν το πόσιμο νερό τους από ποτάμια που έχουν τις πηγές τους στην οροσειρά Cascade. Για παράδειγμα, ο ποταμός McKenzie, ο οποίος τροφοδοτεί την πόλη Eugene, προέρχεται από πηγές που τροφοδοτούνται από αυτόν τον υδροφόρο ορίζοντα.
Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ο υδροφόρος ορίζοντας του Όρεγκον σχηματίστηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα που πριν από εκατομμύρια χρόνια δημιούργησε πορώδη ηφαιστειακά πετρώματα ικανά να συγκρατούν τεράστιες ποσότητες νερού. Οι μεγάλοι όγκοι νερού που αλληλεπιδρούν με το μάγμα μπορούν να προκαλέσουν εκρηκτικές εκρήξεις που απελευθερώνουν τέφρα και αέρια στην ατμόσφαιρα.
Για την ανάλυση, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δεδομένα από έρευνες γεωτρήσεων που ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1980 και του 1990 σε αναζήτηση γεωθερμικών πόρων. Μετρώντας θερμοκρασίες σε διάφορα βάθη, διαπίστωσαν ότι το νερό που διεισδύει μέσα από ρωγμές σε ηφαιστειακά πετρώματα τα ψύχει σε μεγάλα βάθη. Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να προσδιορίσουν τον όγκο και το βάθος του υδροφόρου ορίζοντα. Παρά τους μεγάλους όγκους νερού, ο Carlstrom προειδοποίησε ότι ο πόρος είναι περιορισμένος και πρέπει να χρησιμοποιείται προσεκτικά. Ο ορίζοντας τροφοδοτείται κυρίως από το χιόνι, αλλά λόγω της κλιματικής αλλαγής, η χιονοκάλυψη στην περιοχή μειώνεται ραγδαία και περισσότερα κατακρημνίσματα πέφτουν ως βροχή.
“Είναι ένα γεωλογικό δώρο, αλλά η βιωσιμότητά του εξαρτάται από τη διαθεσιμότητα αναπληρώσιμων πηγών”, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Gordon Grant.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη του υδροφόρου ορίζοντα για να κατανοήσουν πώς θα ανταποκριθεί στην κλιματική αλλαγή και τις καιρικές ανωμαλίες στο μέλλον.
Παλαιότεροι επιστήμονες ανακάλυψανπώς το λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής μπορεί να προκαλέσει μεγάλες ηφαιστειακές εκρήξεις.