Μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα στις ΗΠΑ διεξήγαγε μια μελέτη στην οποία πρότεινε ότι μικρές ανωμαλίες, οι οποίες μπορούν να ονομαστούν “βουνά”, μπορεί να υπάρχουν στην επιφάνεια των άστρων νετρονίων. Παρά το μέτριο μέγεθός τους, οι δομές αυτές είναι ικανές να δημιουργήσουν κυματισμούς στο χωροχρόνο, γνωστούς ως βαρυτικά κύματα. Η εργασία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Physical Review D (PRD).
Οι αστέρες νετρονίων σχηματίζονται από την κατάρρευση μαζικών αστέρων όταν οι πυρήνες τους συμπιέζονται σε απίστευτες πυκνότητες από τη βαρύτητα. Το πώς μοιάζει η επιφάνειά τους είναι ακόμα ένα μυστήριο. Ωστόσο, οι επιστήμονες εικάζουν ότι μπορεί να καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα στερεάς ύλης, όπως ο φλοιός στους πλανήτες.
Στη νέα εργασία, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα “βουνά” στους αστέρες νετρονίων μπορεί να προκύπτουν από εσωτερικά χαρακτηριστικά της δομής τους. Για παράδειγμα, αν το υλικό του φλοιού έχει ανισοτροπικές ιδιότητες (δηλαδή συμπεριφέρεται διαφορετικά σε διαφορετικές κατευθύνσεις), αυτό μπορεί να οδηγήσει στο σχηματισμό σταθερών παραμορφώσεων. Τέτοιες ανωμαλίες, αν και μικροσκοπικές σε σύγκριση με τα βουνά της Γης, προκαλούν ισχυρές βαρυτικές επιδράσεις λόγω της τεράστιας πυκνότητας των άστρων.
Για τη μελέτη τέτοιων φαινομένων, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν το παρατηρητήριο LIGO, το οποίο μπορεί να πιάσει βαρυτικά κύματα – ασθενείς διακυμάνσεις στο χωροχρόνο που προκύπτουν όταν κινούνται ογκώδη αντικείμενα.
Οι ερευνητές προτείνουν ότι τα αστέρια νετρονίων με “βουνά” εκπέμπουν επίμονα βαρυτικά κύματα που μπορούν να ανιχνευθούν με το LIGO. Στο μέλλον, ελπίζουν να επιβεβαιώσουν αυτή τη θεωρία, η οποία όχι μόνο θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση της εσωτερικής δομής των αστέρων νετρονίων, αλλά θα τους επιτρέψει επίσης να ελέγξουν τους βασικούς νόμους της φυσικής. Επιπλέον, η μελέτη αυτών των κυμάτων θα δώσει την ευκαιρία να ρίξουμε μια ματιά στο μακρινό παρελθόν του Σύμπαντος, επειδή τα σήματα από τέτοια αντικείμενα περιέχουν πληροφορίες για γεγονότα που συνέβησαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Παλαιότεροι επιστήμονες έδειξαν νέες εικόνες του αστερισμού της Ύδρας από το τηλεσκόπιο Hubble.