Οι αστρονόμοι μελέτησαν τον γαλαξία νάνο Leo P, ο οποίος απέχει 5,3 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Αυτός ο μικρός γαλαξίας “αναγεννήθηκε” δισεκατομμύρια χρόνια μετά την Εποχή του Επαναϊονισμού, μια περίοδο στην ιστορία του σύμπαντος που διήρκεσε από 550 εκατομμύρια έως 800 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Μετά από αυτό, τα αστέρια άρχισαν να σχηματίζονται εκ νέου στον γαλαξία. Η εργασία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό The Astrophysical Journal (AstroJournal).
Ο Leo P, που ανακαλύφθηκε το 2013, βρίσκεται εκτός ομάδων γαλαξιών, καθιστώντας τον ένα μοναδικό “εργαστήριο” για τη μελέτη απομονωμένων γαλαξιών. Το όνομα “P” σημαίνει “παρθένος”. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο γαλαξίας δεν περιέχει σχεδόν καθόλου βαριά στοιχεία, όπως οξυγόνο ή άνθρακα, και αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, όπως οι πρώτοι γαλαξίες μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.
“Ο Leo P παρέχει μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε λεπτομερώς την πρώιμη εξέλιξη ενός γαλαξία χαμηλής μάζας”, δήλωσε η Kristen McQueen, επικεφαλής της μελέτης και καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Rutgers.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το τηλεσκόπιο James Webb, οι επιστήμονες μελέτησαν περίπου 15.000 αστέρια του Leo P που έχουν ηλικία έως και 13 δισεκατομμυρίων ετών. Αυτό βοήθησε στην ανακατασκευή της ιστορίας του σχηματισμού τους. Αποδείχθηκε ότι ο γαλαξίας σχημάτισε αστέρια στις πρώτες περιόδους, στη συνέχεια σταμάτησε τον σχηματισμό τους για αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια στην Εποχή του Επαναϊονισμού και αργότερα ξανάρχισε τον σχηματισμό αστέρων.
Η Εποχή του Επαναϊονισμού, η οποία διήρκεσε μεταξύ 150 εκατομμυρίων και 1 δισεκατομμυρίου ετών μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, ήταν η εποχή κατά την οποία σχηματίστηκαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες. Ωστόσο, οι νάνοι γαλαξίες σταμάτησαν τον σχηματισμό άστρων κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και μόνο λίγοι, όπως ο Λέων P, τον συνέχισαν δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Οι αναλύσεις έχουν δείξει ότι ο σχηματισμός των άστρων δεν επηρεάζεται μόνο από τη μάζα του γαλαξία, αλλά και από το περιβάλλον του. Ο Λέων Π, όντας απομονωμένος, απέφυγε την επίδραση της βαρύτητας μεγάλων συστημάτων, γεγονός που θα μπορούσε να του επιτρέψει να “επιβιώσει” από τις δυσκολίες της εποχής.
Παλαιότεροι επιστήμονες έδειξαν εικόνες από μια προσομοίωση του Σύμπαντος.