Η έβδομη πτήση του SpaceX Starship αναβλήθηκε λόγω καιρού από την Τετάρτη στην Πέμπτη του Ιανουαρίου, αλλά δεν ήταν η αύρα που παρεμπόδισε την επιτυχή διεξαγωγή μιας ακόμη δοκιμής. Μια επιτυχημένη σύμφωνα με τον Elon Musk στις 5/8 – επειδή το μέλος Super Heavy πιάστηκε ξανά, και το Starship πέταξε, αν και δεν έφτασε στο στόχο του.
Το πρωί της δοκιμής της SpaceX, ο πύραυλος New Glenn, αντίπαλο προϊόν της Blue Origin, είχε απογειωθεί για πρώτη φορά στον ουρανό δώδεκα ώρες πριν. Δεν αποτελεί εναλλακτική λύση, ωστόσο, διότι αν και είναι ένας μεγάλος πύραυλος, έχει μικρότερο ωφέλιμο φορτίο και με μόνο ένα ανακτήσιμο πρώτο μέλος. Η πτήση ήταν ουσιαστικά επιτυχής, καθώς το άνω μέλος έφτασε στο διάστημα, αν και δεν έγινε επιτυχής προσγείωση του κάτω μέλους.
Η απογείωση του SpaceX Starship πραγματοποιήθηκε στις 11.37 μ.μ. την Πέμπτη 16 Ιανουαρίου 2025. Λιγότερο από 7 λεπτά μετά την απογείωση, υπήρξε επιτυχής επιστροφή του κάτω μέλους του πυραύλου στην εξέδρα εκτόξευσης. Το άνω μέλος λειτούργησε για περισσότερα από 8 λεπτά και έφτασε στο διάστημα, αλλά στη συνέχεια σημειώθηκε έκρηξη.
Η πτήση του Starship είναι κατά μία έννοια ο καθρέφτης της πτήσης του πυραύλου New Glenn, αν και οι στόχοι και οι σκοποί ήταν εντελώς διαφορετικοί. Πρώτα απ’ όλα, η SpaceX κατάφερε και πάλι να πιάσει ένα μέλος του Super Heavy που επέστρεφε στη Γη με τις τεράστιες τσιμπίδες του πύργου Megazilla – λιγότερο από επτά λεπτά μετά την απογείωση. Έμοιαζε σχεδόν πανομοιότυπο με την Πτήση 5, όταν ο προσανατολισμός του μέλους του πυραύλου προσγείωσης ισορρόπησε την τελευταία στιγμή. Εν τω μεταξύ, το ανώτερο μέλος του Starship κατάφερε να αναφλέξει τους κινητήρες του πριν από τον διαχωρισμό (η λεγόμενη τεχνική hot-staging) και στη συνέχεια έφτασε σε ύψος σχεδόν 150 χιλιομέτρων και σε ταχύτητα άνω των 21.000 χιλιομέτρων. Μετά από αυτό, όμως, όλα πήγαν στραβά, και οι κάτοικοι των νησιών Τερκς και Κάικος βόρεια της Αϊτής αντίκρισαν μια εικόνα σαν από ταινία καταστροφής.
Τι ήταν το καινούργιο στην 7η πτήση του Starship;
Για να κατανοήσει κανείς τα αίτια της συντριβής, πρέπει πρώτα να εξοικειωθεί με το σχέδιο πτήσης και τις αλλαγές που έγιναν στο σχεδιασμό του Starship σε σχέση με τη δοκιμή νούμερο 6. Η SpaceX πραγματοποιεί πολυάριθμες αλλαγές μεταξύ κάθε δοκιμαστικής αποστολής, είτε στο σχεδιασμό είτε στο λογισμικό, οι οποίες δεν είναι ορατές με την πρώτη ματιά, και οποιαδήποτε από αυτές θα μπορούσε να είναι η αιτία της αποτυχίας. Όχι αποτυχία, γιατί αυτή είναι μια λέξη που ο Elon Musk αποφεύγει, και ορθώς κατ’ αρχήν, καθώς ακόμη και τα λάθη αποτελούν μια εξαιρετική ευκαιρία μάθησης.
Το πλοίο 33 ή Starship, το οποίο πέταξε στην 7η δοκιμή, είχε για πρώτη φορά σχέδιο Block 2 σε αντίθεση με το Block 1 που χρησιμοποιούνταν προηγουμένως. Αυτό σήμαινε μια βελτιωμένη θερμική ασπίδα (18500 πλάκες, μερικές από τις οποίες ψύχονταν ενεργά, αν και δεν εξηγήθηκε πώς), μετακινημένα προς τα πίσω μπροστινά πτερύγια σύμφωνα με τα διδάγματα από την προηγούμενη πτήση. Η αποθήκη ωφέλιμου φορτίου περιείχε επίσης 10 εικονικούς δορυφόρους Starlink για να χρησιμεύσει ως επίδειξη της λειτουργίας εκτόξευσης (η εκτόξευση Starlinks υποτίθεται ότι είναι ένα από τα καθήκοντα του πυραύλου, οπότε αυτό είναι κατανοητό). Η SpaceX σχεδίαζε επίσης να προσπαθήσει ξανά να αναφλέξει τους κινητήρες σε τροχιά και στη συνέχεια να εκτοξεύσει στον Ινδικό Ωκεανό, όπως και στην προηγούμενη προσπάθεια.
Βελτιώσεις έγιναν επίσης στα ηλεκτρονικά (ηλεκτρονικά, ραδιοεπικοινωνίες, νέοι αισθητήρες πλοήγησης, μπαταρίες), στο λογισμικό. Το Starship ήταν εξοπλισμένο με περισσότερες από 30 κάμερες για την στενή παρακολούθηση της πτήσης – μπορούσαμε να παρακολουθήσουμε, μεταξύ άλλων, τη θεαματική διαδικασία διαχωρισμού των μελών του πυραύλου. Μια αλλαγή που δεν ήταν ορατή από έξω ήταν η διεύρυνση των δεξαμενών καυσίμων του Starship. Ο προφανής στόχος, η δυνατότητα ανύψωσης ακόμη μεγαλύτερου ωφέλιμου φορτίου (όπως ανακοινώνει εδώ και χρόνια η SpaceX, δηλαδή έως και 100 τόνους) σε τροχιά. Αν και οι δεξαμενές έχουν επιμηκυνθεί, ο χώρος ωφέλιμου φορτίου έχει βελτιστοποιηθεί και, ως αποτέλεσμα, είναι ακόμη μεγαλύτερος από την έκδοση Block 1 του Starship.
Το μέλος Super Heavy, από την άλλη πλευρά, ήταν σε θέση να λειτουργεί σε πλήρη ισχύ για ελαφρώς μικρότερο χρονικό διάστημα λόγω της βελτιωμένης απόδοσης του ανώτερου μέλους. Επιπλέον, εξοπλίστηκε με ένα νέο ραντάρ και εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται για την αρπάγη πύργου για τη βελτίωση αυτής της διαδικασίας. Σε ποιο βαθμό αυτές οι αλλαγές βοήθησαν πραγματικά στην επιτυχή προσγείωση του κάτω μέλους του πυραύλου θα το διαπιστώσουμε πιθανώς στο μέλλον.
Τι πήγε στραβά στην 7η πτήση του Starship;
Υπήρχαν, όπως λένε, ένα εκατομμύριο λόγοι, διότι ακόμη και εξοπλισμός που λειτουργεί καλά για χρόνια μπορεί ξαφνικά να αρχίσει να παρουσιάζει προβλήματα. Ο Elon Musk δεν βλέπει την αποτυχημένη δοκιμή ως μεγαλύτερο πρόβλημα από τις ανωμαλίες που πρέπει να ξεπεράσεις στο δρόμο με ένα κινούμενο αυτοκίνητο. Κατά την άποψή του, η πτήση του Starship ήταν κατά 1/4 επιτυχής, γεγονός που, μαζί με την επιτυχή προσγείωση του Super Heavy, καθιστά την αποστολή κατά 5/8 επιτυχημένη. Ακολουθεί η εκπομπή του Spaceflight Now που δείχνει τις προετοιμασίες της εκτόξευσης και το μέρος της αποστολής που ήταν επιτυχές.
Τι πήγε στραβά, ωστόσο; Το Starship Block 2, παρόλο που ήταν μια νέα σχεδίαση και δοκιμάστηκε για πρώτη φορά σε πτήση, ήταν εξοπλισμένο με το ίδιο σύνολο κινητήρων Raptor (τρεις ατμοσφαιρικούς κινητήρες και τρεις για λειτουργία σε τροχιά) με το Starship Block 1. Ωστόσο, το σύστημα μεταφοράς καυσίμου στους κινητήρες είχε βελτιωθεί, οι βαλβίδες και οι αισθητήρες είχαν βελτιωθεί. Ίσως οι λόγοι για την αποτυχία του Starship να εντοπίζονται σε αυτές τις αλλαγές.
Προς το παρόν, ο Elon Musk μοιράστηκε μια δήλωση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Από αυτήν προκύπτει ότι δημιουργήθηκε υπερβολική πίεση αερίου στο χώρο πάνω από τις μηχανές του Starship, ως αποτέλεσμα διαρροής από τις δεξαμενές οξυγόνου και καυσίμων. Ο εξαερισμός που είχε εγκατασταθεί εκεί απέτυχε να το αντιμετωπίσει. Το αποτέλεσμα ήταν η έκρηξη πυρκαγιάς του Αστρόπλοιου, της οποίας προηγήθηκε η σταδιακή απενεργοποίηση των κινητήρων. Ο πρώτος απέτυχε 7 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, και 8 λεπτά και 27 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, όταν η τηλεμετρία έδειξε ότι λειτουργούσε μόνο ένας ατμοσφαιρικός Raptor, χάθηκε η επαφή με τον πύραυλο.
Εντυπωσιακά πυροτεχνήματα πάνω από τον ωκεανό και τι θα επακολουθήσει
Μετά την έκρηξη του Starship, τα συντρίμμια του έπεσαν στην ατμόσφαιρα πάνω από τα νησιά Τερκς και Κάικος, δημιουργώντας ένα χαρακτηριστικό μοτίβο από φλεγόμενες λωρίδες σαν βροχή από υπέρλαμπρους μετεωρίτες. Αυτό συνέβαινε ενώ ήταν ακόμα φως της ημέρας, οπότε οι εικόνες δείχνουν τα πάντα σε έναν φωτεινό ουρανό. Ο Elon Musk σχολίασε με τυπικό τρόπο – η επιτυχία δεν είναι σίγουρη, αλλά η διασκέδαση είναι πάντα εγγυημένη. Η FAA δεν αιφνιδιάστηκε, είχε έτοιμο ένα σενάριο για μια τέτοια περίσταση και ανακατεύθυνε την εναέρια κυκλοφορία στην περιοχή και σταμάτησε ορισμένες πτήσεις μέχρι να ομαλοποιηθεί η κατάσταση στον αέρα.
Η SpaceX επιβεβαίωσε ότι η ίδια και η FAA αναλύουν ήδη την τελευταία δοκιμαστική πτήση και αναζητούν την ακριβή αιτία αυτής της συμπεριφοράς του Starship. Ο Elon Musk διαβεβαιώνει ότι οι έλεγχοι του πυραύλου πριν από την εκτόξευση θα είναι ακόμη πιο ενδελεχείς. Η 8η πτήση του Starship έχει βέβαια ήδη προγραμματιστεί και ο απαραίτητος εξοπλισμός είναι σχεδόν έτοιμος. Από την απόφαση της FAA και τα αποτελέσματα της εσωτερικής έρευνας θα εξαρτηθεί το πόσο σύντομα η SpaceX θα είναι σε θέση να κάνει άλλη μια προσπάθεια. Μια συγκεκριμένη ημερομηνία δεν είναι ακόμη διαθέσιμη, αλλά σίγουρα θα συμβεί ήδη κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Ντόναλντ Τραμπ.
Η ανάμειξη πολιτικής και επιστήμης, και η αποστολή του Starship εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό επιστήμη, δεν λειτουργεί πάντα καλά για την τελευταία. Ο Elon Musk, ωστόσο, βρίσκεται σε προνομιακή θέση ως το κατοικίδιο του εκλεγμένου προέδρου, ο οποίος πιθανότατα θα κάνει πολλά για να λειτουργήσει το Starship το συντομότερο δυνατό. Αυτό αναμένεται και από τη NASA, για την οποία η σεληνιακή παραλλαγή του Starship φαίνεται να είναι το “πρέπει ή δεν πρέπει” για το τμήμα του προγράμματος Artemis που σχετίζεται με την προσεδάφιση ανθρώπου στο φεγγάρι. Στον σημερινό συσχετισμό των πολιτικών δυνάμεων, η SpaceX φαίνεται να ευνοείται, ωστόσο ο Τζεφ Μπέζος είναι βέβαιος ότι η Blue Origin του θα έχει ίσες πιθανότητες στην κούρσα για να είναι το πρώτο ανθρώπινο όχημα που θα προσεδαφιστεί στην ασημένια σφαίρα τον 21ο αιώνα.
Πηγή: inf. own
